De toutes les prévisions de sortie en cette année 2009, le nouvel album des hollandais de The Gathering était sans conteste la plus attendue pour moi. Et je ne devais pas être le seul à me demander comment allait réagir le groupe face au départ de leur charmante chanteuse et vitrine Anneke van Giersbergen. Le groupe étant attendu au tournant, les informations sur leur nouvelle voix et sur la sortie de "The West Pole" ont été diffusés au compte goutte, ne faisant que renforcer le suspense autour de la suite de "Home". De mon côté, j'étais intimement persuadé qu'ils allaient faire mieux que le correct "Air" de Agua de Annique. Force est de constater que je m'étais trompé.

Ca n'a pas dû être facile de trouver une remplaçante à la lumineuse Anneke. Le groupe a cependant eu du flair en recrutant la norvégienne Silje Wergeland (officiant initialement chez Octavia Sperati) qui nous offre ici une prestation absolument remarquable, à tel point qu'on en oublierait presque l'originale. Légèrement moins puissante, sa voix parvient sans problème à porter la charge émotionnelle des compositions et à véhiculer l'essence de leur musique. Si la demoiselle daigne bien rester au sein de The Gathering, on peut donc de nouveau être rassuré quant au potentiel du groupe et à l'interprétation des anciens titres en concert.

Leur nouvelle direction musicale a par contre de quoi surprendre. Alors qu'on aurait pu s'attendre à ce qu'ils continuent à innover et à expérimenter comme sur "Souvenirs" et "Home", les hollandais nous prennent à contre-pied et reviennent en arrière, à un style plus sobre et plus rock. Le fait de rester quelques temps sans chanteuse a dû modifier quelque peu leur façon d'écrire. Contrairement aux précédents albums, la voix n'est plus seule à guider la musique : la guitare reprend ses droits, à l'image des premiers titres dont la surprenante instrumentale "When Trust Becomes Sound" qui ouvre l'album. Les morceaux se révèlent en fin de compte assez hétérogènes, plutôt rock au début et à la fin de l'album, plus calmes et atmosphériques au milieu (de "The West Pole" à "Pale Traces"). Les claviers se font plus discrets, les arrangements réduits à leur plus simple expression, le groupe semble vouloir se démarquer fortement de l'orientation atmosphérique et mélancolique prise par leur ex-chanteuse pour retrouver un style qui lui est propre. Les hollandais ont sans doute beaucoup muri cette reconversion et se sont peut-être replongé dans leurs anciens travaux car à de nombreuses reprises, "The West Pole" rappelle étrangement des époques plus lointaines de leur carrière (allant même jusqu'à "Always..." ou "Mandylion"), dans les claviers, les atmosphères, les mélodies...

Malheureusement, le pari est à moitié gagné car pour moi, la force de ce groupe résidait dans sa capacité à innover, à surprendre et à émouvoir. Sur ce nouvel album, même si le groupe change d'orientation musicale, leur style en devient trop conventionnel. On ne reconnait plus le The Gathering poignant, cette musique parfois étrange et chargée d'émotions ; les compositions manquent trop souvent de relief et de personnalité, malgré de jolies mélodies et des atmosphères rafraichissantes ("Treasure", "All You Are", ...). Quelques titres sortent néanmoins du lot : "Pale Traces" et ses réminiscences de "Souvenirs", le superbe titre atmosphérique "Capital Of Nowhere" ou encore l'instrumentale "When Trust Becomes Sound" qui devrait parfaitement chauffer les salles. D'une manière générale, de part son aspect plus brut et direct, "The West Pole" semble vraiment taillé pour la scène. Reste qu'à écouter tranquillement pour soi, on s'ennuie un peu...

Ce nouvel album, sans être mauvais pour autant, devrait rester en tête de mes déceptions pour 2009, peut-être accentué par de trop grandes attentes. Bien qu'en dessous des capacités du groupe, "The West Pole" n'en demeure pas moins un bel album de rock mélancolique qui s'écoute avec plaisir et qui ne vous brassera pas outre mesure. En tous cas, lorsque l'on entend ce que font The Gathering et Anneke chacun de leur côté, le seul mot qui me vienne pour le moment est "gâchis". Espérons que ça change.