Exmortem fait partie de ces groupes qui malgré des sorties de qualité, n'ont jamais gagné l'estime qu'ils auraient méritée. Pas que tous les albums des Danois soient des chefs-d'oeuvre intemporels mais la régularité des Scandinaves auraient pu et dû placer la formation un peu plus haut dans la hiérarchie brutal death, notamment de son pays où Illdisposed, Panzerchrist ou même Iniquity sont toujours cités en premier. Ce pourquoi j'ai toujours eu une affection particulière pour les underdogs d'Exmortem. Formé en 1992, le groupe sort l'année dernière son sixième full-length intitulé Funeral Phantoms et orné de ce qui est sans doute l'une des plus belles pochettes de 2008, représentant parfaitement la musique qu'elle couvre: grisaille, froideur, toxicité, mort et guerre.

Si le programme des paroles n'a pas changé, Exmortem restant un groupe belliqueux jusqu'au bout des ongles, la musique a elle subi quelques modifications. Le line-up aussi, comme souvent chez les Danois. On reste avec le duo Martin "Sigtyr" Thim à la guitare et Simon Petersen au chant puissant et intelligible entre growlé et hurlé, mais Andreas Schubert laisse la basse à Kim Nielsen (Horned Almighty, ex-Koldborn) pour prendre la deuxième six-corde. A la batterie, Morten Siersbæk (Black Dementia, Downlord, Spectral Mortuary, Azalon) fait son apparition. Derrière les manettes, au revoir le surestimé Tue Madsen, Exmortem ayant choisi d'enregistrer lui-même cet opus avec Jacob Bredahl (ex-Hatesphere) au mix. Un choix judicieux tant le son de Funeral Phantoms s'avère délectable. Dernier changement au niveau du label puisque le gang d'Århus a rejoint l'écurie Mighty Music.

Le changement le plus marquant reste bien sûr celui de la musique. Exmortem était devenu une usine à blasts depuis l'extrémiste Berzerker Legions et ne se laissait que rarement aller aux ralentissements. Ici, le quintette a décidé de cesser le feu continu et de travailler l'ambiance par l'utilisation de nombreux passages mid-tempi voire lents. Disons qu'Exmortem pratiquait jadis le Blitzkrieg et qu'il préfère désormais la guerre bactériologique, moins directe et brutale mais sournoise, insidieuse et au-dessus de laquelle l'odeur de mort plane tout du long. Amateurs de brutalité bestiale, ne désertez pas tout de suite toutefois car Exmortem n'en a pas pour autant oublié les blast-beats haineux, les dissonnances froides et les riffs véloces jouissifs en tremolo légèrement teintés de black. Et quand ça blaste, croyez-moi, ça ne fait pas semblant ("Funeral Phantom", "Anger Trumpet Blow", "Salvation", "For The Grave Of History", "A View To A Death In The Morning")! Ils sont juste moins utilisés, ce qui renforce d'autant plus leur impact car, embusqués, ils surgissent là on ne les attend pas pour un maximum d'efficacité. Pour le reste, Exmortem a donc mis l'accent sur l'atmosphère et les mid-tempi lourds et écrasants, ce qu'il nous fait comprendre dès l'intro jouissive "Black Opium" et son riff plombé puissant et mémorable. "Souls Of Tyrants" (0'50), "Fixed In Slime" (1'08), "Funeral Phantom" (1'24), "The Vultures Gather" (1'13), "Anger Trumpet Blow" (0'22), "For The Grave Of History" (1'25), "Slow Death Regimes" (1'28), "A View To A Death In The Morning" (1'14): tous les morceaux comportent leur lot de riffs mid-tempo, quelques uns sonnant même plus aérés que plombés.

Et cette évolution, Exmortem la maîtrise plutôt bien, sa musique gagnant en profondeur tout en restant très efficace malgré la chute de BPM, et ce grâce à des morceaux courts aux dynamiques variées et facilement assimilables. Le groupe garde aussi sa personnalité même si l'influence Morbid Angel est plus que jamais présente. Enfin, le recours à un death plus baveux et sale que direct permet au combo de se renouveler et lui évite de trop se répéter, ce qui n'est pas un mal. Revers de la médaille, certains passages s'avèrent trop mous et longuets ("The Vultures Gather", "For The Grave Of History", "Slow Death Regimes") et d'autres cassent le rythme ("A View To A Death In The Morning"). Et finalement, on remarque que les meilleurs morceaux sont les plus brutaux, comme quoi on ne se refait pas et qu'Exmortem n'est jamais aussi bon que quand il blaste! Ce Funeral Phantoms reste malgré tout une très bonne surprise, sans doute une des meilleures réalisations des mâcheurs de Stimorol qui continuent d'aligner les sorties intéressantes.